Cuando nos referimos a los tumores de cabeza y cuello nos estamos refiriendo, concretamente, a los tumores malignos que se desarrollan en el área ORL. Representan aproximadamente el 5% de todos los tumores y son mucho más frecuentes en el sexo masculino, aunque el hábito tabáquico en la mujer está determinando un incremento en la incidencia de estos tumores en las mujeres. La localización más frecuente es la laringe y se suelen diagnosticar a partir de los sesenta años. Los tumores nasofaríngeos, por el contrario, son propios de edades más tempranas.
Los dos factores de riesgo más importantes para la aparición de un cáncer de cabeza y cuello son el consumo de tabaco y/o alcohol.
Ambos factores exógenos se potencian el uno al otro como causas del cáncer de cabeza y cuello. Aún así, otros factores están implicados en la aparición de este tipo de tumor: infecciones por papilomavirus o virus de Epstein-Barr, falta de higiene bucal, carencias vitamínicas o antecedentes de irradiación.
Para el diagnóstico de estos tumores es imprescindible una exploración clínica detallada, el uso de endoscopios que permitan el acceso a localizaciones profundas y técnicas de imagen como TAC o resonancia magnética que nos informen de la extensión de la enfermedad.
El pronóstico de los tumores de cabeza y cuello depende de factores tales como el tamaño tumoral, la afectación ganglionar regional, la invasión de órganos a distancia, el estado general del paciente, su edad, la infección por papilomavirus o la respuesta inicial al tratamiento con quimioterapia.
La cirugía es la base del tratamiento de estos tumores aunque, en muchos casos, puede resultar mutilante. Las modernas técnicas quirúrgicas permiten la extirpación de muchos tumores de cabeza y cuello, minimizando las secuelas funcionales y consiguiendo, en muchos casos, la preservación de los órganos implicados.
La radioterapia constituye una de las armas fundamentales para combatir los tumores de cabeza y cuello y puede utilizarse como adyuvancia al tratamiento quirúrgico, o como tratamiento paliativo para el control de síntomas o complicaciones derivadas del tumor, tales como sangrados.
En casos seleccionados puede utilizarse braquiterapia en el tratamiento de estos tumores, utilizando semillas de material radioactivo que se depositan en los tumores a tratar con el fin de liberar en ellos una dosis máxima de radiación, lesionando lo menos posible los tejidos sanos circundantes.
La quimioterapia también juega un papel importante en el tratamiento de los tumores de cabeza y cuello. Se puede utilizar antes de los tratamientos locales, cirugía o radioterapia (tratamiento neoadyuvante), tras ellos (adyuvancia), o como tratamiento paliativo en situaciones de enfermedad avanzada. Recientemente, se ha incorporado la inmunoterapia como nueva estrategia terapéutica que podría modificar los esquemas de tratamiento si demuestra beneficio al combinarla con quimioterapia o radioterapia en tratamientos de enfermedad avanzada/mestastásica o como tratamiento adyuvante o radical, respectivamente.
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